Die Knockout-Phase des Last Chance Qualifier (LCQ) für das Schachturnier der Esports-Weltmeisterschaft 2025 endete am Samstag in Boulevard City in Riad. Sechzehn Spieler, die sich in der zweitägigen Gruppenphase qualifiziert hatten, traten in einem Doppel-K.o.-System gegeneinander an, um die letzten vier Teilnehmer für das prestigeträchtige Hauptturnier zu ermitteln. Der Tag war geprägt von über acht Stunden spannendem Schnellschach.
Jedes Match bestand aus zwei Schnellschachpartien mit einer Zeitkontrolle von 10+0. Bei Gleichstand entschied eine Biet-Armageddon-Partie. Bei den Matches, bei denen es um die Qualifikation für das Hauptturnier ging, wurde das Format auf Best-of-Four-Partien umgestellt, gefolgt von Armageddon, falls erforderlich. Am Ende eines intensiven Schachkampftages sicherten sich Anish Giri, Levon Aronian, Nihal Sarin und Javokhir Sindarov die verbleibenden vier Plätze im 16-Spieler-Hauptturnier der Esports-Weltmeisterschaft, das am Dienstag beginnt.
Playoff | Quelle: Liquipedia
Der Inder Nihal Sarin, der für das Team S8UL antrat, war der erste Spieler, der sich qualifizierte. Er schaffte es über die Gewinnerrunde und beendete das Turnier in nur drei Partien. Seine Auftaktpartie gegen Denis Lazavik erwies sich als die größte Herausforderung. Nach einem ruhigen Unentschieden im ersten Spiel befand sich Nihal im zweiten Spiel in einer schlechteren Position, sowohl was die Zeit als auch das Brett betraf, schaffte es jedoch in den letzten Sekunden, das Blatt zu wenden und in einer verlorenen Position Schachmatt zu setzen. Anschließend besiegte er Anish Giri mit 1½:½ und sicherte sich seinen Platz im Hauptturnier, indem er Andrey Esipenko mit 2½:1½ besiegte.
Mit seinem Sieg erhielt Nihal als Erster einen der einzigartigen metallenen „Schlüssel”, die die Teilnahme am Hauptturnier symbolisieren. Diese dreieckigen Token werden entweder vom Gewinner in den endgültigen Pokal gesteckt oder vom Gegner symbolisch zerstört.
Javokhir Sindarov, der für Team Vitality spielt, folgte Nihals Weg und qualifizierte sich ebenfalls in drei Spielen ohne Niederlage. Nach einem überzeugenden 1½:½-Sieg über Alexey Sarana besiegte er Alexander Grischuk mit dem gleichen Ergebnis und zog damit in das Qualifikationsmatch gegen Hans Niemann ein. Sindarov geriet früh ins Straucheln und verlor die erste Partie, konnte aber die zweite Partie ausgleichen und schlug in der dritten Partie zurück, um den Ausgleich zu erzielen. Nach einem Remis in der vierten Partie musste das Match im Armageddon entschieden werden.
Sindarov gewann den Bietprizess indem er sich dafür entschied, mit den schwarzen Figuren zu spielen und nur 7 Minuten und 24 Sekunden gegenüber Niemanns 10 Minuten zu haben. Trotz des Zeitnachteils ging er ruhig mit der Partie um und drängte Niemann in Varianten, in denen die einzige vernünftige Option darin bestand, Züge zu wiederholen. Da ein Remis mit Schwarz im Armageddon einen Sieg bedeutet, sicherte sich Sindarov mit präzisem Defensivspiel seinen Platz im Hauptturnier.
Anish Giri startete mit einem klaren Sieg über Levon Aronian in den Tag, gewann die erste Partie und verteidigte sich in der zweiten souverän. In der nächsten Runde unterlag er jedoch Nihal Sarin und fiel in die untere Gruppe, wo jede Partie zum Alles-oder-Nichts-Kampf wurde. Sein erster Gegner dort war Ahmed Adly, den Giri im Armageddon besiegte, nachdem er in beiden regulären Partien Gewinnchancen verpasst hatte. Anschließend schaltete er Praggnanandhaa Rameshbabu aus und stellte sich damit Hans Niemann im Entscheidungskampf um die Qualifikation.
Giri gewann die erste Partie dieses Entscheidungskampfes, spielte die zweite locker remis und wurde dann in der dritten Partie an den Rand einer Niederlage gedrängt. Als Schwarzer geriet er gegen Niemanns starkes Zentrum und dominante Läufer in ernsthafte Schwierigkeiten. Dennoch wehrte er sich hartnäckig, tauschte bis zum Endspiel, wo er zwar immer noch schlechter stand, aber eine klare Strategie hatte: auf die Uhr spielen.
In den letzten Augenblicken verlor Niemann die Zeit aus den Augen, als er versuchte, zu konvertieren, und Giri schlug seinen Gegner, obwohl die Stellung für Weiß weiterhin gewinnbringend war. Diese dramatische Flucht sicherte Giri die Rückkehr zu diesem Elite-Event.
Levon Aronian vom Team Reject hatte den schwierigsten Weg zur Qualifikation. Nach einer frühen Niederlage gegen Giri musste er vier Partien in Folge gewinnen, um im Rennen zu bleiben. Er begann mit einem technisch anspruchsvollen Sieg über Denis Lazavik, indem er ein Turmendspiel auskämpfte, in dem Lazavik durch einen Mausfehler den entscheidenden Bauern verlor. Anschließend besiegte er Yu Yangyi mit 1½:½, bevor er in einem spannenden Match gegen seinen langjährigen Rivalen Alexander Grischuk antrat, das Aronian ebenfalls gewann.
Das letzte Qualifikationsmatch bestritt er gegen Andrey Esipenko. Aronian schlug zuerst zu und gewann zwei beeindruckende technische Partien, darunter eine Umwandlung eines Endspiels mit gegensätzlichen Läufern und einem zusätzlichen Bauern. Er brauchte im dritten Spiel nur ein Unentschieden, um sich die Qualifikation zu sichern, scheiterte jedoch und ermöglichte Esipenko mit zwei Siegen in Folge, Armageddon zu erzwingen. Aronian entschied sich für die schwarzen Figuren, wählte eine scharfe Variante in der Eröffnung und navigierte mit großer Genauigkeit durch die Komplikationen, um sich das Unentschieden und die Qualifikation zu sichern.
Die vier Qualifikanten treten nun gegen die zwölf vorab eingeladenen Spieler beim Hauptturnier der Esports World Cup Chess an, das am Dienstag, dem 29. Juli, beginnt. Die sechzehn Teilnehmer werden in vier Gruppen zu je vier Spielern aufgeteilt, wobei die beiden Bestplatzierten jeder Gruppe in die K.o.-Runde vorrücken. Alle Partien werden mit einer Zeitkontrolle von 10 Minuten und ohne Zeitgutschrift gespielt. Das Turnier ist mit einem Preisgeld von 1,5 Millionen Dollar dotiert, wobei 250.000 Dollar für den Sieger reserviert sind.
Die endgültige Teilnehmerliste umfasst: Magnus Carlsen, Hikaru Nakamura, Ian Nepomniachtchi, Maxime Vachier-Lagrave, Jan-Krzysztof Duda, Arjun Erigaisi, Nodirbek Abdusattorov, Vladislav Artemiev, Alireza Firouzja, Vladimir Fedoseev, Fabiano Caruana, Wei Yi sowie die neu qualifizierten Nihal Sarin, Javokhir Sindarov, Anish Giri und Levon Aronian.
